Ein USA

Roger Catlin

Museumskorrespondent

Als chinesische Bauern im Laufe der Jahre auf Feldern 300 Meilen südlich von Peking auf seltsame Knochen und Muscheln stießen, landeten die Relikte oft auf Märkten und wurden als Kräutermedizin oder „Drachenknochen“ mit magischen Eigenschaften verkauft. Doch als ein Gelehrter bemerkte, dass eine solche Muschel, bekannt als Orakelknochen, auch die Schrift eines alten Schriftsystems enthielt, führte der dramatische Fund zu etwas ebenso Magischem – der Wiederentdeckung einer 3.000 Jahre alten Hochkultur.

Es dauerte eine Weile, bis die Entwicklung der Archäologie mit der Entdeckung von Anyang im Jahr 1899, der Hauptstadt der chinesischen Shang-Dynastie von etwa 1250 bis 1050 v wurde als Geburtsort der chinesischen Archäologie bekannt.

Dies geschah in Zusammenarbeit mit einer jungen Institution in der Hauptstadt der Vereinigten Staaten – der neu gegründeten Freer Gallery of Art, dem ersten nationalen Kunstmuseum des Landes, das größtenteils mit asiatischer Kunst gefüllt war und 1923 in der National Mall in Washington, D.C. eröffnet wurde

Als Chinas Academia Sinica – eine Organisation, die der Smithsonian Institution nicht unähnlich ist – mit der Ausgrabung an der Stätte begann, war ihr Leiter ein Mitarbeiter der Freer, Li Chi, der zu einem bekannten chinesischen Archäologen aufstieg. Um zur Förderung der Archäologie in China beizutragen, unterstützte das Freer – heute Teil des Smithsonian National Museum of Asian Art – Li Chis folgenreiche erste zwei Arbeitssaisonen in Anyang im Jahr 1929.

Anlässlich seines 100-jährigen Jubiläums präsentiert das Nationalmuseum für Asiatische Kunst die Ausstellung „Anyang: Chinas antike Stadt der Könige“, die erste große Ausstellung in den USA, die der antiken Stadt gewidmet ist. Mit mehr als 200 Artefakten und beeindruckenden digitalen Projektionen der ursprünglichen Ausgrabung zeichnet die Ausstellung ein Bild des Lebens in der bronzezeitlichen Stadt und würdigt den Beitrag des Museums zu seiner Aufdeckung.

„Ich habe diese Ausstellung für die Hundertjahrfeier vor allem wegen des Engagements der Freer in den ersten Saisons vor Ort im Jahr 1929 vorgeschlagen“, sagt J. Keith Wilson, der Kurator des Museums für alte chinesische Kunst, der die Ausstellung kuratierte. „Es schien einfach die perfekte Art der Hundertjahrfeier zu sein.“

Charles Lang Freer, der Industrielle, der das Museum gründete, indem er seine umfangreiche Kunstsammlung den USA schenkte, hatte bereits 1911 Stücke aus der späten Shang-Zeit gekauft, noch bevor die archäologische Stätte offiziell identifiziert worden war, sagt Wilson.

Zu dieser Zeit war sehr wenig über das antike Königreich bekannt. „Es gab ein Gefühl von: War das eine Mythologie? Wie sachlich ist es?“ Wilson sagt.

Als das erste archäologische Team unter der Leitung von Li Chi eintraf, sagte Wilson, „fragten sie die Einheimischen: ‚Wo finden Sie die Drachenknochen?‘“ Und sie zeigten ihnen einen Ort und sie begannen zu graben.

Die Knochen stammten natürlich nicht von Drachen – „99,9 Prozent davon sind Tierknochen und -panzer“, sagt Wilson. „Im Grunde die Schulterblätter von Ochsen und die unteren Panzer von Schildkröten, die diese Inschriften tragen.“ Wichtig ist, dass die darauf befindlichen Inschriften weitreichend entwickelt sind, was darauf hindeutet, dass die chinesische Schriftsprache vor der Shang-Dynastie in Anyang existierte.

„Es ist eine vollständig ausgebildete Sprache mit Grammatik und allem anderen, ein Vokabular aus Tausenden von Zeichen“, sagt Wilson. „Anyang gilt wahrscheinlich vor allem deshalb als die Wiege des Schreibens, weil es auf haltbaren Medien geschrieben wurde, während es früher vielleicht, wer weiß, auf Holzzetteln oder Palmblättern geschrieben wurde.“

Dieses haltbare Medium war Knochen, aber auch Bronze – und in Anyang gab es Gießereien, die exquisite Stücke herstellten, die auch nach drei Jahrtausenden noch in erstaunlich gutem Zustand blieben.

Die offiziellen königlichen Grabstätten waren im Laufe der Jahrhunderte längst geplündert worden. „Ich vermute, dass am Tag nach dem Sturz der Shang-Dynastie die nachfolgenden Truppen der Zhou-Dynastie die Stätte plünderten“, sagt Wilson. „Möglicherweise wurden die königlichen Grabstätten mit über ihnen errichteten Ahnenhallen identifiziert, sodass sie wussten, wo sie suchen mussten.“

Aber einige neu entdeckte, bisher ungestörte Gebiete abseits der königlichen Friedhöfe boten einen neuen Einblick in das Leben dort. „Es hat eine Weile gedauert, die richtigen Standorte zu finden“, sagt Wilson über das Team von 1929. Aber ein Standort nördlich des zentralen Dorfes an einer Flussbiegung sah vielversprechend aus. „Dort entwickeln sie die moderne archäologische Praxis des parallelen Grabenziehens“, sagt er und beschreibt die Feldtechnik, bei der in regelmäßigen Abständen Reihen ausgegraben werden, um Mauerwerk freizulegen. „Und durch diesen Ansatz fangen sie an, Gebäudefundamente zu finden, sie fangen an, Werkstätten zu finden, sie fangen an, Anzeichen von Elite-Behausungen zu finden.“

„Es ist eine Art sich entwickelnde Geschichte“, sagt Wilson. „Und denken Sie auch daran: Dies ist ihre erste Erfahrung mit der Archäologie. Daher ist es wirklich interessant, ihr eigenes tägliches Protokoll dieser Zeit zu lesen, während sie versuchen herauszufinden, wie man eine so große Stätte abbaut und kartiert, wo man Ich gehe blind hinein.

Das Werk, bestehend aus Karten, Bildern und etwas Film, wird zu Beginn der Ausstellung auf vier verschiedenen Bildschirmen zum Leben erweckt, die Arbeit des innovativen Produktionsstudios Unit9. „Die Synchronizität davon wurde schon früh vorgeschlagen, also erzählten wir die Geschichte gleichzeitig auf diesen vier Oberflächen und nicht auf einer Art zufälliger Auswahl von Dingen, die einfach aufblitzten“, sagt Wilson.

In einer achtminütigen Erzählung „arbeiten alle Oberflächen zusammen, um Ihnen die Geschichte dessen zu erzählen, was in diesem Moment an diesem Ort vor sich geht.“

Eine der größten Entdeckungen war kürzlich ein bisher ungestörtes Grab einer Königin, das sich nicht auf dem königlichen Friedhof, sondern näher am Palast befand. „Da ihr Grab nicht geplündert wurde, erhielten wir fast eine Zeitkapsel davon, womit Könige und Königinnen im Laufe ihres Lebens umgeben gewesen wären“, sagt er.

Dazu gehören exquisite, mit Jade besetzte Zeremonienwaffen. „Jade ist ein so sprödes Material, dass es keinen praktischen Grund gibt, daraus ein alltägliches Werkzeug herzustellen“, sagt Wilson. „Dies sind alles zeremonielle Versionen praktischer Waffen und Werkzeuge und müssen zur Ausstellung hergestellt worden sein.“

Ein Paar seltener, im Wesentlichen intakter Weißkeramik zeigt die Verwendung von importiertem Ton. Eine Reihe von Bronzegefäßen sind kunstvoll mit Drachen und Masken verziert. Eine praktische Ausstellung zeigt, wie die Bronzen gegossen wurden, was die enorme Produktivität der antiken Kultur veranschaulicht.

„Sie produzieren in solch einem industriellen Maßstab“, sagt Wilson. „Das Material wird seit Tausenden von Jahren gesammelt, und wir haben allein immer noch einige 100 Exemplare in unserer Sammlung, sodass Sie einen Eindruck davon bekommen, wie hoch die Produktion der Gießereien gewesen sein muss.“

Aufgrund ihres aufwendigen Designs, von dem einige an moderne Figuren erinnern, lohnt es sich, einen längeren Blick darauf zu werfen. Wilson zeigt auf einen Drachen mit Flaschenhörnern, der genau das Abbild von Shrek zu sein scheint, dem animierten Oger aus dem Film von 2001, und scherzt: „Wir sollten Tantiemen bekommen, weil er so ähnlich aussieht.“

Neben den detaillierten, fantasievollen Gefäßformen weisen die Anyang-Werke wichtige Beispiele früher Schriften auf. Obwohl sie nicht so ausführlich sind wie die Absätze auf Orakelknochen, weisen viele Stücke kurze Inschriften auf. „Es zeigt erneut, dass das Schreiben in dieser Zeit wichtig ist. Bronzen aus der Zeit vor Anyang haben keine Inschriften, Bronzen aus Anyang hingegen schon“, sagt Wilson. „Es gibt also etwas an dieser Website und etwas an dieser Zeit, in der das Schreiben immer wichtiger wird und Sie es auf langlebigen Medien verwenden, die zuvor unbekannt waren.“

Anyang ist heute eine geschäftige Stadt mit 5,5 Millionen Einwohnern, in der hektische Bauprojekte oft auf Eis gelegt werden, wenn antike Artefakte gefunden werden. Frische Ausgrabungsstätten könnten auf allen Seiten von aufragenden Wohnhäusern umgeben sein. „Im Gegensatz zu anderen eher ländlichen Orten in China, wo richtige, altmodische Archäologie betrieben werden kann, gehört Anyang nicht zu diesen Orten“, sagt Wilson.

Aber es werden immer noch neue alte Dinge gefunden, und in einer Zeit, in der die Beziehungen zwischen den USA und China angespannt sind, beleuchtet „Anyang: Chinas alte Stadt der Könige“ eine Ära der internationalen Zusammenarbeit und Entdeckung. „Da die Geschichte wirklich auf diesem Moment in den 1920er Jahren aufbaut, als es eine enge institutionelle Zusammenarbeit gab“, sagt Wilson, „hoffe ich, dass es eine kleine positive Brücke ist.“

„Anyang: Chinas antike Stadt der Könige“ wird bis April 2024 in der Arthur M. Sackler Gallery des Smithsonian National Museum of Asian Art in Washington, DC, fortgesetzt

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Roger Catlin, Freiberufler aus Washington, DC, hat für AARP The Magazine, The Washington Post und andere Medien über Kunst geschrieben. Auf seinem Blog rogercatlin.com schreibt er hauptsächlich über Fernsehen.